1956年夏天，人工智能研讨会在达特茅斯学院举办，麦卡锡在会上首次提出了“人工智能（AI，artificial intelligence）”的概念。麦卡锡原以经过一个夏天的讨论就能完成整个项目，但是后来他们才发现研发一台真正智能的机器是困难重重的过程，他描述这次会议“尽管这次会议在实质上并未解决任何具体问题，但它确立了一些目标和技术方法，使人工智能获得了计算机科学界的承认，成为一个独立的而且最终充满着活力的新兴科研领域。”

业界普遍认为此次研讨会是计算机科学史上的一座里程碑。

1949年，美国数学家麦卡锡在普林斯顿大学数学系做博士论文时，就决定尝试在机器上模拟人的智能。1955年，他在达特茅斯学院任教期间联合香农（信息论创立者）、明斯基(人工智能大师）等人，发起了“达特茅斯会议”，第二年正式启动这个项目不但是人工智能发展史的起点，也是计算机科学的一个里程碑。

正是在1956年的讨论中，麦卡锡首次提出了人工智能(AI)这一概念，让机器的行为看起来就像是人所表现出的智能行为一样。那次讨论确立了人工智能的研究目标，使人工智能成为计算机科学中一门独立的学科。1959年，麦卡锡开发了人工智能界第一个广泛流行的语言——LISP语言，并于1960年将其设计发表在《美国计算机协会通讯》上。LISP是-种函数式的符号处理语言其程序由一些函数子程序组成。在函数的构造上，它和数学上递归函数的构造方法十分类似，即从几个基本函数出发，通过一定的手段构成新的函数。

麦卡锡由于提出人工智能概念，并使之成为一个重要的学科领域，获得1971年度图灵奖。